Мех у белки обыкновенной буровато-красного оттенка, ушки украшены пучком длинных волос. Длина тела 25см, хвоста 20см. Белка легко совершает прыжки с дерева на дерево (3-4 м по прямой и 10-15 м по нисходящей кривой), «руля» хвостом. В бесснежный период, а также во время гона значительное время проводит на земле, где перемещается скачками длиной до 1 м. В зимний период перемещается в основном «верхами». Прекрасно плавает. Типичный обитатель лесов. Предпочитает смешанные хвойно-широколиственные леса, которые обеспечивают наилучшие кормовые условия.
Основа её питания — семена древесных пород: кедра, ели, сосны, пихты, лиственничных. Ведет преимущественно древесный образ жизни. В поисках пищи белка проводит от 60% до 80% времени суток. Убежища устраивает только на деревьях. Как правило, у каждого зверька несколько гнёзд (до 15), и каждый 2-3 дня белка меняет убежище. В лиственных лесах обычно живет в дуплах, натаскивая туда мягкую подстилку из травы, древесных лишайников, сухих листьев. В хвойных — строит шарообразные гнёзда из сухих веток, которые изнутри выстилает мхом, листьями, травой, шерстью.
Обычно это одиночные зверьки, но зимой в одном гнезде могут обитать 3-6 белок. В разгар зимы покидает гнездо только на время кормёжки, а в сильные морозы и непогоду впадает в полудремотное состояние. Самец и самочка проживают раздельно, и самка строго охраняет свою территорию. Период гона у самок, начиная с 2-3-летнего возраста, бывает дважды в год: в феврале-марте и июне-июле. Брачные игры начинаются с ухаживаний, совместных пробежек по деревьям. После нескольких дней совместного проживания в гнезде самка прогоняет самца. Через 5 недель беременности рождаются 3-7 бельчат, которые к 2-м месяцам становятся самостоятельными.
